Misión Espacial Voyager I y Voyager II
La sondaS espaciales Voyager I y Voyager II se lanzaron desde el Cabo Cañaveral en el año 1977, en dirección a Júpiter.
Esta misiones han sido uno de los mayores éxitos de la NASA y fueron diseñadas con el fin de sacar ventaja de una extraña disposición geométrica, que ocurre cada 175 años entre los planetas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, lo cual daba a la sondas espaciales la posibilidad de pasar cerca de un planeta, observarlo, y aprovechando su "ayuda gravitacional" seguir el viaje hasta el siguiente.
Esta sonda logró obtener sus primeras fotografías de Júpiter en enero de 1979 y alcanzó su máxima proximidad en marzo del mismo año. Voyager I descubrió un delgado anillo en torno a Júpiter y salió proyectado en dirección perpendicular al plano del sistema solar, terminando su travesía. En cambio Voyager II se acercó a la luna de Júpiter, Io, comprobando la existencia de actividad volcánica fuera de la Tierra.
Luego continuó su recorrido pasando por Saturno en 1981, descubriendo estructuras complejas en el sistema de anillos (más de 1000), del planeta y consiguiendo datos de su atmósfera de Saturno y de Titán, una de sus lunas. Su viaje continuo para enviar las primeras imágenes de Urano en 1986, y enseguida continuo viaje para alcanzar a Neptuno en 1989. En 1990, obtuvo imágenes del sistema solar exterior. En la actualidad se encuentra próxima a alcanzar el límite de la zona de influencia del Sol (Helio pausa). Luego de cruzar esta zona, habrá salido del sistema solar para continuar viaje hacia el espacio exterior.
Esta misión llevó consigo en su viaje una placa de oro, con dos discos que contenían sonidos de la Tierra, y mensajes de saludos en distintos idiomas. ¿Lo encontrarán algún día en algún lugar lejano de nuestra galaxia?.
Misión Espacial Galileo
Esta misión espacial fue preparada por la NASA y tuvo como objetivo el planeta Júpiter. Lleva el nombre de Galileo debido a que pretende continuar con la investigación realizada por él sobre Júpiter y sus lunas. Estaba compuesta por un orbitador y una sonda. Esta misión fue lanzada el 18 de octubre de 1989. Sin embargo, penetró en la atmósfera de Júpiter el 7 de diciembre de 1995 adentrándose hasta casi 200 km en el interior de la atmósfera para luego ser destruido por las altas presiones y temperaturas, pero a pesar de esto logró transmitir importantes datos de composición química y actividad meteorológica de Júpiter. El orbitador permaneció operando hasta el 2003, y durante este período fue recopilando datos de la atmósfera del planeta, su campo magnético, sistema de anillos y de los principales satélites como Ío y Europa. Uno de los principales hallazgos científicos de esta misión es que se encontraron resultados sobre el océano subsuperficial de Europa.
La sonda Galileo fue la primera que logró navegar en la atmósfera de un planeta gigante. Entre los resultados más importantes se pueden destacar que se encontró que la atmósfera joviana estaba compuesta en gran parte por elementos pesados como carbono, nitrógeno, neón y otros. Por otra parte, nunca se pudo encontrar una alta proporción de oxígeno, en forma de vapor de agua en la atmósfera joviana, puesto que se cree que la sonda penetró en una región particularmente activa meteorológicamente, lo que pudo alterar los resultados globales de las sustancias como el agua, que se pueden condensar y formar nubes en la atmósfera de Júpiter.
Esta misión contribuyó sustancialmente al mayor conocimiento que tenemos del planeta Júpiter y su sistema de anillos y lunas. Principalmente, las estructuras observadas en la superficie helada de Europa sugieren la existencia de un océano, debajo de la superficie, de agua líquida, la que llevaría a importantes relaciones astrobiológicas.
Misión Cassini-Huygens
El proyecto Cassini-Huygens fue diseñado entre la NASA (National Aeronautics and Space Administration), la ESA (Agencia Espacial Europea) y la ASI (Agencia Espacial Italiana). Corresponde a una misión espacial no tripulada que tiene como objetivo realizar un completo estudio del planeta Saturno y sus lunas. La nave espacial esta compuesta por dos elementos, la nave Cassini y la sonda Huygens, que tienen previsto sobrevolar Saturno y sus lunas durante 4 años. El lanzamiento fue realizado el 15 de octubre de 1997 y entró en la órbita, aproximadamente 7 años después, el 1 de julio de 2004. Luego la sonda se separó de la nave en diciembre del mismo año. En los comienzos del 2005 Huygens alcanzó Titán, la mayor luna de Saturno. Luego de esto descendió a su superficie y comenzó a recolectar información.
Cassini es la primera nave que logra orbitar a Saturno, sin embargo es el cuarto artefacto espacial humano que lo visita.
Algunos de los principales objetivos de este proyecto son:
Uno de los primeros descubrimientos de Cassini fueron los dos nuevos satélites de Saturno, Methone y Pallene, luego esta nave sobrevoló la luna Febe, que orbita Saturno en dirección contraria al resto de satélites. Parece ser que esta la luna podría contener cantidades de agua bajo la superficie.
También se demostró la existencia de metano en el satélite Titán por medio de imágenes tomadas a este satélite.
En mayo de 2005 se detectó una nueva luna entre los anillos de Saturno, investigados por la sonda de manera exhaustiva durante este período. Cassini voló tras ellos, detectando iones de oxígeno. La luna genera ondas como efecto gravitacional en los anillos.
En el último período de 2005 Cassini descubrió actividad volcánica (hasta entonces se sabía que existía sólo en Ío, la Tierra y quizás Tritón). Luego, en marzo de 2006, constató en Encélado, otro satélite de Saturno, la existencia de grandes cantidades de agua (posiblemente helada) que es lanzada hacia la atmósfera de forma similar a un géiser.
Otro descubrimiento importante realizado por la sonda Cassini en Titán, es que se produce un ciclo del Metano, similar al ciclo Hidrológico que hay en nuestro planeta Tierra. Hay lagos de metano, donde parte de este se evapora, formando nubes de Metano que por cierto son posibles a las temperaturas que hay en Titán. Esas nubes de Metano se condensan y se precipitan en forma de lluvia para formar nuevos lagos. Es decir es un proceso muy parecido, a lo que sucede con el agua en nuestro planeta, dando la razón a quienes hablaban acerca de que Titán era la Tierra en un congelador.
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