Definición:

Una sonda espacial es un dispositivo que se envía al espacio con el fin de estudiar cuerpos de nuestro Sistema Solar, tales como planetas, satélites, asteroides o cometas.

Las sondas espaciales se suelen denominar también satélites artificiales, si bien, estrictamente hablando, una sonda se diferencia de un satélite en que no establece una órbita alrededor de un objeto (ya sea la Tierra o el Sol), sino que se lanza hacia un objeto concreto, o bien termina con una ruta de escape hacia el exterior del sistema solar.

Desde hace casi cincuenta años, estas maquinas espaciales son enviadas en nuestro sistema solar, con un índice de fracaso elevado pero las misiones acertadas de sus sondas nos valen de observaciones magníficas que hacen tanto soñar al gran público que los científicos. 

Las imágenes que nosotros alcanzan, a menudo testimonian nuestro pasado pero también nos muestran nuestro futuro. 

Una sonda espacial puede tener diferentes funciones según el tipo de módulo que embarca. Hablamos de Orbiter cuando ella se inserta en órbita del astro dirígete, de atterrizor cuando se aterriza sobre un cuerpo sólido, o de sonda de reapertura cuando entra en la atmósfera de un cuerpo gaseoso. 
Por regla general una sonda tiene por objeto hacer medidas in situ y transmitirnos estos datos.